“C’est trop, il y a des choses que je ne peux plus passer sous silence” : Patrice Neveu explique son coup de gueule avant Togo-Algérie

Auteur d’un coup de gueule qui a beaucoup fait parler mardi en conférence de presse en marge de l’annonce de sa liste contre l’Algérie dans les éliminatoires de la CAN 2027, le sélectionneur du Togo, Patrice Neveu, s’est expliqué à froid pour Afrik-Foot. Sans renier ses ambitions, le technicien français a tenu à rappeler la réalité de sa mission – reconstruire le football togolais – et les obstacles auxquels il se heurte au quotidien.

Du caractère, Patrice Neveu n’en a jamais manqué. A 72 ans, le sélectionneur du Togo l’a rappelé mardi en conférence de presse, après l’annonce de sa liste pour les deux matchs contre l’Algérie les 14 et 17 novembre à l’occasion des 3e et 4e journées des éliminatoires de la CAN 2027. Interrogé sur l’objectif supposé de qualification pour le tournoi qui lui aurait été assigné, le technicien français a fermement recadré son interlocuteur pendant plusieurs minutes. Ce coup de gueule, même s’il a fait le tour des réseaux sociaux, impitoyables, et suscité divers commentaires, le technicien français ne le regrette pas, comme il l’a expliqué en exclusivité à Afrik-Foot.

“Évidemment que chacun peut s’exprimer. Mais quand vous passez 45 minutes en conférence de presse à vous exprimer calmement, en précisant énormément les choses, et qu’au dernier moment, il y en a un qui arrive pour mettre un coup de karcher sur tout ce qui a été dit. (…) A un moment, quand vous sentez que votre langage ne passe plus, vous montez un peu le ton. Pour moi, c’était trop provocant. Et je me dois aussi de protéger mon groupe, protéger mes joueurs. (…) Je pense que, quelque fois, il est bien de faire des mises au point, même si ça peut être sur un ton plus léger. (…) Je comprends bien les exigences. J’accepte toute question et toute remarque. Mais on ne peut pas appuyer comme ça sur une équipe qui est en reconstruction. On doit tous avoir le même langage.“

“J’ai un joueur, il ne joue pas en D2 allemande, mais comme il refuse d’être remplaçant en sélection, il va rester à la maison”

Cette reconstruction justement ne se déroule pas sans difficultés pour Patrice Neveu. Tout en refusant de se chercher des excuses, le quart de finaliste de la CAN 2006 avec la Guinée et le 8e de finaliste de la CAN 2021 avec le Gabon a tenu à mettre en avant les obstacles très concrets auxquels il se heurte à quelques jours du début du rassemblement de sa sélection en Tunisie, non pas pour “pleurnicher“, mais pour “faire avancer le football togolais“.

“Il y a des choses que je ne veux plus passer sous silence : j’ai un joueur, comme il refuse d’être remplaçant, il ne souhaite pas venir, donc je vais m’en tenir à ma ligne, celle de l’écoute, mais aussi celle de la logique et de la rigueur qui vont amener le pays dans les années futures vers une position beaucoup plus stable. Donc, ce joueur, Mansour Ouro-Tagba, il va rester chez lui. Tout ça alors qu’il ne joue même pas dans son club à Bochum en deuxième division allemande (15 minutes de jeu en Bundesliga 2 cette saison, ndlr), alors qu’il n’a encore rien démontré. Tu ne peux pas céder à des joueurs qui te disent : ‘si je ne joue pas, je ne viens pas’. C’est quoi ça ? Il y a le fils de Thuram qui a fait la Coupe du monde, il n’a presque pas joué (une brève apparition avec l’équipe de France contre l’Irak en phase de groupes, ndlr) ! Moi, j’avais sélectionné ce joueur pour le faire travailler, pour faire avancer l’équipe. Voilà où j’en suis.“

Neveu évoque aussi le problème du réservoir de joueurs très limité à sa disposition, rendant toute absence difficile à compenser : “J’ai un joueur, Zuberu Sharani (Hapoel Jérusalem) qui s’est claqué ce matin (jeudi, ndlr) et sera forfait pour ce rassemblement. Malheureusement, mon réservoir, normalement composé de U23 qui jouent à l’étranger, n’a pas réussi à passer le premier tour des éliminatoires de la CAN U23, en jouant contre la Libye, qui n’avait elle qu’un seul joueur de l’étranger… Il ne s’agit pas de se plaindre, il faut voir la réalité sur place, aujourd’hui, on en est là : les U15 écartés, les U17 écartés, les U19 écartés, les U23 écartés… Donc, là, pour remplacer Sharani, je prends un joueur local. Je suis les matchs de l’ASKO Kara et les compétitions africaines. C’est un bon petit joueur qui a 24 ans, mais qui n’a pas la même expérience…“

Patrice Neveu remonté contre le calendrier des qualifications à la CAN 2027

Patrice Neveu aimerait aussi pouvoir compter sur des instances plus compréhensives. A ce sujet, le calendrier des 3e et 4e journées des éliminatoires de la CAN 2027, avec des matchs programmés à seulement trois jours d’intervalle pour le Togo, l’interpelle.

“On va jouer le 14 au soir à Tizi-Ouzou, et on rejoue chez nous le 17. Ça veut dire que le 15, on est à l’aéroport en Algérie. Il faut qu’on revienne ici à Lomé. Donc ça veut dire que si le PC (Président du Conseil des ministres, ndlr) ne nous met pas un avion privé à disposition, eh ben on arrive le 16 dans la nuit. Et le 17 au matin, on remet les chaussures ? Quelque part, oui, ça ne me satisfait pas. Après, qu’est-ce que le technicien que je suis peut y faire ? A un moment, c’est trop. Ce n’est pas mon rôle de pointer des choses du doigt, mais, ce que je souhaiterais, c’est être soutenu parce que ce n’est pas possible. Je pense que si ce dossier-là avait été défendu, calmement, posément, dès le départ, ça se serait passé différemment.“

Compte tenu de ces difficultés et du pedigree de l’adversaire, Neveu appelle logiquement à un discours de prudence avant les deux matchs contre l’Algérie, grande favorite du groupe, qui a disposé de la Zambie 3-1 avant de lâcher des points au Burundi (2-2).

“C’est une équipe qui a disputé cinq Coupes du monde, la dernière il y a quelques mois, une équipe qui est bien équilibrée, qui est solide. C’est important de le savoir avant d’aller les jouer. L’Algérie, c’est régulier, parce qu’ils travaillent, parce qu’ils ont des grands joueurs. Quand on voit la composition de leur effectif… Sur deux matchs, Hemdani a la profondeur pour aligner deux équipes compétitives et différentes. Aujourd’hui, il est en train de chercher s’il va faire revenir Boudaoui et Bentaleb ou pas. Quand je vois qu’il a logiquement écarté un joueur (Rayan Aït-Nouri) parce qu’il est rentré aux vestiaires en boudant, c’est une belle façon de mettre de la discipline. Moi, je n’en suis pas là.“

Ce qui a peut-être été mal compris en conférence de presse, c’est que mettre en avant la qualité de l’adversaire ne signifie pas que Patrice Neveu part vaincu d’avance contre l’Algérie, bien au contraire.

“Je pense qu’on peut très légitimement avoir l’ambition, la volonté, la détermination, c’est ce qui me fait porter l’équipe depuis le début de ma prise de fonction, et j’ai vraiment des bons mecs. Les joueurs sont très à l’écoute, très disciplinés, ils en veulent, mais sont peut-être trop gentils. Mais il faut aussi être lucide par rapport à un adversaire qui a un gros potentiel. Ca n’enlève rien à mon ambition d’homme de terrain : quand on est sélectionneur, on vit pour ce genre de match, on va tout donner pour essayer d’accrocher quelque chose, mais il est important de bien brosser le tableau. Quand on perd cette lucidité, eh bien ça ne vous emmène pas vers l’objectif de reconstruction…”

“L’arrivée de Lilian Brassier est un très bon signal, mais si derrière les gens tirent sur l’équipe…”

Malgré les difficultés évoquées, la reconstruction avance. Neveu en veut pour preuve les binationaux qui ont accepté de rejoindre les Eperviers au cours des derniers mois, le dernier en date étant l’ancien défenseur central de l’OM, Lilian Brassier (Eintracht Francfort), présent dans sa liste pour l’Algérie.

“Si des joueurs ne venaient pas avant, sans doute qu’ils avaient leurs raisons. Je pense que le travail qui a été fait depuis huit mois, aujourd’hui, va dans le bon sens. Il y a Lilian Brassier qui vient rejoindre l’effectif, c’est une très bonne chose, et c’est un très bon signal, c’est aussi la preuve que Lilian a confiance par rapport à ce qu’on est en train de mettre en place. Mais si derrière, les gens commencent à tirer sur l’équipe ou sur mes joueurs, parce que si, parce que ça, non, c’est pas comme ça qu’on pourrait y arriver.“

L’un des enjeux pour Neveu, c’est de concilier les attentes des supporters, impatients de disputer une CAN qui se refuse à eux depuis près de dix ans, avec la réalité d’un groupe de qualification assez relevé (Algérie, Zambie, Burundi), et l’objectif qui lui a été assigné, celui de la reconstruction sur le long terme. Paradoxalement, les bons résultats enregistrés en amicaux ont pu exacerber les attentes et peut-être augmenter la pression sur Neveu, dont l’objectif numéro un, plus que la qualification pour la prochaine CAN, a toujours été celui de bâtir pour l’avenir :

“Quand on a gagné contre le Burundi à la maison, c’est comme si on avait battu le champion d’Afrique, tous les supporters ont allumé leur téléphone, c’était magnifique, c’était superbe. Il y a les attentes du peuple, que je comprends très bien. C’est pour ça que j’ai forcé sur les matchs amicaux. Je n’ai pas tellement fait tourner mes joueurs pour aller arracher des résultats. Parce qu’un match amical perdu pouvait rapidement déstabiliser la mise en place.“

“Ma crainte, c’est qu’on ne soit pas compris et que tout s’écroule“, confie Neveu, qui met en avant les progrès accomplis sous ses ordres par la Mauritanie, ou encore la Guinée, passée de la 90e place à la 22e place au classement FIFA (en 2007, ndlr) quand il était en poste. Le technicien cite comme inspiration Hugo Broos, qui a pu bénéficier de temps pour reconstruire le football sud-africain entre 2021 et 2026, ce qui lui a permis de mener les Bafana Bafana jusqu’en demi-finales de la CAN 2021 et en 16es de finale de la Coupe du monde 2026. Offrir de telles émotions aux supporters togolais, Patrice Neveu en rêve, que ce soit sous son mandat ou par la suite. Mais, pour y parvenir, le technicien réclame une pleine adhésion à son projet, sans tout remettre en cause à la première contre-performance.

“Tous les matins, je regarde de ma fenêtre et je vois des centaines d’enfants qui jouent sur les terrains vagues, mais on n’a pas d’encadrement, ça me fait mal, j’aimerais qu’on s’organise. J’ai la chance d’être dans un pays comme le Togo qui regorge de jeunes qui jouent au foot encore et encore. Quand je quitterai le pays, je veux vraiment que ces choses-là soient mises en place pour pérenniser le football togolais“, conclut le technicien, plus déterminé que jamais.