Le Wydad Casablanca et l'Espérance Sportive de Tunis s'affrontent ce dimanche à Casablanca dans le cadre des demi-finales aller de la Ligue Africaine de football. De quoi réveiller bien des souvenirs…
Et lorsqu'on parle de football africain, certains matchs ont marqué les esprits de par leur intensité, leur dramaturgie et les polémiques qu'ils ont engendrées. Au sommet de cette liste figure les oppositions entre La Forteresse rouge et l'EST. Le duel entre ces deux mastodontes du football nord-africain dépasse souvent le simple cadre sportif, tant il est chargé d'histoire, de rivalités et d'événements mémorables. L'apogée de cette rivalité, sans aucun doute, a été atteinte lors de la finale retour de la Ligue des champions de la CAF en 2019. Mais pour en saisir toute la portée, il faut d'abord comprendre le contexte.
Ligue africaine de football : le Wydad cartonne et rejoint l’Espérance https://t.co/acHOp2beb1 pic.twitter.com/wvNKlNdJeb
— Afrik-Foot (@afrikfoot) October 26, 2023
Un peu d'histoire : la finale de 2011
Pour saisir les enjeux de la rencontre de 2019, il faut revenir huit ans en arrière. En 2011, les deux équipes s'étaient déjà retrouvées en finale de la Ligue des Champions. L'Espérance, après avoir perdu 1-0 au Maroc à Casablanca, avait renversé la vapeur à Tunis avec une victoire 1-0, puis avait triomphé aux tirs au but. Cette victoire avait laissé des traces et alimenté une rivalité déjà bien présente.
La finale de 2019 : un match tristement mémorable
Le 31 mai 2019, lors du match retour de la finale de la Ligue des champions en Tunisie, à Radès, la tension était déjà palpable. Après un match aller qui s'était conclu sur un score de 1-1 à Casablanca, tout restait à faire. Mais ce qui devait être une fête du football africain s'est transformé en cauchemar.
A l'heure de jeu, alors que l'EST menait 1-0 grâce à un but de Youcef Belaïli, le WAC avait cru égaliser par l'intermédiaire de Walid El Karti, mais l'arbitre Bakary Gassama avait invalidé le but pour une prétendue position de hors-jeu, sans avoir la possibilité de recourir à la VAR, hors service à ce moment-là… Les joueurs du Wydad, se sentant lésés, avaient alors refusé de reprendre le jeu, demandant la consultation de la VAR. Après une 1h30 d'interruption, l'arbitre avait décidé d'arrêter définitivement la partie en entérinant le score de 1-0 pour l'EST et la CAF avait accordé la victoire à l'Espérance.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Quelques jours plus tard, la Confédération Africaine de Football décidait, dans une décision sans précédent, de faire rejouer la finale sur terrain neutre, une décision qui a choqué tout le continent et au-delà. L'Espérance de Tunis était évidemment en désaccord, considérant qu'elle avait légitimement remporté le titre. Finalement, après moult rebondissements, l'EST fut déclarée championne, les deux équipes ayant refusé de participer à ce troisième round. Un verdict confirmé par le Tribunal Arbitral du Sport en septembre 2020.
Un changement de format, puis un retour en arrière
L'une des conséquences directes de cette controverse fut la décision prise par la CAF d'organiser la finale de la Ligue des champions sur un seul match, sur terrain neutre, à partir de 2020. Une manière de réduire les tensions et d'éviter les controverses. Mais face aux critiques concernant ce changement et les défis logistiques qu'il posait pour les fans, la CAF a finalement fait marche arrière, revenant à un format aller-retour à partir de 2022-2023.
Une rivalité gravée dans le marbre
L'histoire du football africain est parsemée de rivalités mémorables, et celle entre le Wydad et l'Espérance, avec les évènements de 2019, occupe une très belle position. Cette finale retour n'a fait que renforcer une rivalité déjà bien présente. Et pour les premières retrouvailles entre ces deux équipes depuis 2019, on ne peut s'empêcher de penser à cette finale mémorable d'il y a quatre ans déjà, preuve s'il en est que certains matchs ne sont vraiment pas comme les autres. En espérant que cette double confrontation dans le cadre de l'African Football League tienne toutes ses promesses. On est cette fois sur une place en finale, dans une toute nouvelle compétition pour laquelle les deux formations veulent être la toute première à inscrire leur nom au palmarès. L'enjeu est donc de taille et les deux écuries sont en forme : tous les ingrédients sont donc réunis pour assister à une belle opposition.
