Max-Alain Gradel (36 ans) a confirmé sa retraite internationale avec la Côte d'Ivoire à l'issue du match nul face au Bénin (2-2) samedi au Stade de la Licorne d'Amiens en France.
Beaucoup d'émotion pendant l'hymne, quelques larmes après son coup-franc égalisateur puis cette somptueuse haie d'honneur à la 77e minute lorsqu'il a été remplacé par Nicolas Pépé et a cédé son brassard de capitaine à Franck Kessié. Après voir déclaré quelques heures avant le match à la NCI, “j'ai consacré près de 14 ans de carrière internationale à mon pays. Il est temps que je pense à moi“, Gradel a confirmé au terme de la rencontre que cette 112e et dernière sélection (18 buts) face aux Guépards restera la dernière, 13 ans après sa première cape en mars 2011.
“Honnêtement, je me suis préparé (à cette décision, ndlr) deux ans avant la CAN et je m'étais fixé cette CAN à domicile comme objectif. C'était le dernier gros challenge qui me restait et la décision était prise bien avant. Mais je savais ce que j'allais faire et j'attendais juste le moment opportun pour prendre ma décision“, a expliqué l'ailier de Gaziantep. “Marquer pour mon dernier match avec l'équipe nationale, je suis très très content, je ne pouvais pas rêver mieux. J'aurais préféré avec la victoire mais dans la vie, on ne peut pas tout avoir.”
“C'est le destin qui veut ça”
C'est donc sans lui que les Eléphants disputeront le dernier match de leur trêve internationale contre l'Uruguay mardi à Lens, comme l'a confirmé le sélectionneur Emerse Faé en rendant hommage à celui qui a été passeur décisif en demi-finale de la CAN et qui a eu l'honneur de soulever le trophée à domicile. “C'était sa dernière sortie avec le maillot de la Côte d'Ivoire. Je tiens à le remercier pour tout ce qu'il a fait pour le pays et pour le staff lors de la dernière CAN. Je lui souhaite bonne chance pour la suite, il n'arrête pas sa carrière de joueur, il continue en club. Il sera toujours le bienvenu“, a clamé le technicien.
🇨🇮 Voilà comment Max-Alain Gradel dit au revoir à la sélection à 36 ans. Un grand merci à cet esthète du football 🌟pic.twitter.com/cdPpuz3eIR
— 🎙MoneyTime (@Moneytimecast) March 23, 2024
Visiblement, le fait de terminer par le Bénin a été décidé pour l'aspect symbolique et en guise de clin d'oeil du destin. “J'ai joué mon premier match en sélection contre le Bénin, aujourd'hui je joue mon dernier match contre le Bénin. C'est le destin, c'est la vie qui veut ça. Parce qu'il faut rappeler qu'on était censé jouer l'Argentine. Ouvrir le chapitre avec le Bénin et le fermer avec le Bénin, c'est le destin“, a indiqué Gradel, qui s'en va avec l'un des plus beaux palmarès de l'histoire du football ivoirien, riche de deux CAN (2015 et 2023).
